Geboren als ältestes von vier Kindern, verlor er seine Eltern schon in jungen Jahren. Auch die beiden Brüder starben einen gewaltsamen frühen Tod; nur Schwester Corliss und Howard selbst wurden erwachsen. 1967 begann er Kung Fu (Wushu) zu studieren, wechselte dann zunächst zu Tang Soo Do und bekam dort 1970 den Schwarzen Gürtel von Hwang Kee....